Според легендата Дрезден е основан на мястото на славянското рибарско селище Драждян. Първото споменаване на града датира от 1206 година. Разцветът на Дрезден обаче започва през 1485 г., когато става резиденция на саксонските херцози от линията на Албертин на Къщата на Веттинс. В средата на XVI в. Хенри Побожен извърши Реформацията, а параклисът на замъка Торгау е осветен от самия Лутер и се превръща в първата протестантска църква.
Най-високият цъфтеж на Дрезден се свързва с краля на Саксония и Полша Фридрих Август I Силен (1670-1733). Август I наследява баща му на трона, под който през 1710-1722г. Звингер е построен - дворцовият ансамбъл, през 17381756г. Католическата църква Хофкирхе през 1726-1743г Изключителен бароков паметник е църквата Frauenkirche. Крал Август I възстанови стария Дрезден, унищожен от пожара от 1685 г., и пристъпи към превръщането на Дрезден в „бароков град“. Именно Фредерик Август I Силният украсява Дрезден с много великолепни сгради, с което градът днес, който мнозина наричат „Флоренция на Елба“, се гордее. Благодарение на Фредерик Август I Силен, Дрезден също стана столица на саксонския порцелан. Легендата гласи, че кралят, винаги нуждаещ се от злато, поканил алхимика Бьотгер при себе си и го заключил в замъка Албрехтсбург. Той не получи злато, но откри тайната на направата на порцелан, който прослави Саксония.
Градът достига своя връх през 18 век, когато става център на европейската политика, култура и икономика. През XIX век индустрията започва да се развива в Дрезден.
До средата на ХХ век Дрезден е бил известен като един от най-красивите градове в Германия поради великолепната си архитектура и художествено богатство. Основната атракция на града и основното хранилище на ценностите на изкуството е прочутата Дрезденска картинна галерия (на немски език галерията се нарича "Стари майстори" - Alte Meister). Галерията е създадена през 16 век от саксонския избраник Фредерик Мъдри, който покровителства художници. Галерията обаче достига своя връх през 18 век при Август II и неговия син Август III, който чрез учени, дипломати, художници и търговци купува индивидуални платна и цели колекции. Основната стойност на експозицията на галерията е на първо място разделът на италианската живопис от XV-XVIII век - картини на Тициан, Джорджоне, Веронезе, Рафаел, Кореджо, Тинторето, картини на четиримата най-големи представители на холандската живопис - Рембранд, Вермеер, Рейсдал и Халс, фламандската школа - творби на Рубенс , Van Dyck, Sneijders и раздел от испанското изкуство. Всички тези произведения бяха заплашени със смърт, когато в края на Втората световна война нацистите ги скриха в сурови варовикови мини. Реставрацията на картини отне няколко десетилетия.
Бомбардировките над въоръжените сили на Великобритания и САЩ в нощта на 13 февруари 1945 г. превръщат Дрезден в руини. Произведения на изкуството като Цвингер са унищожени, ансамбълът от които е формиран от шест двуетажни павилиона и едноетажни галерии, които ги свързват. В павилионите Цвингер се помещаваха библиотека, стая за математика, Kunstkamera и колекции от щампи и порцелан. След бомбардировката през 1945 г. от Цвингер няма нито един камък преобърнат. Учени и архитекти, водени от Хуберт Ермиш, пресъздадоха Цвингер от архивни рисунки. Сега в Цвингер са експонати на галерията в Дрезден.
С усилията на няколко поколения германци древният град постепенно се възражда. Възстановен е кралският дворец с комплекса Stahlhof, където се провеждат рицарски турнири, придворната църква (Hofkirche) и известната с купола си Frauenkirche.
Не бива да се забравя, че Дрезден е столица на федералната провинция Саксония, важен индустриален център на Германия, столица на саксонски Китай. В същото време Дрезден е известен със своето педагогическо училище. Оттук произлиза системата на европейската гимназия, която все още съществува в модифицирана форма в руските училища и университети.
